Легко увидеть, что простой подсчет числа внешних ссылок не дает нам достаточной информации для оценки сайта. Очевидно, что ссылка с сайта www.microsoft.com должна значить гораздо больше, чем ссылка с домашней страницы www.hostingcompany.com/~myhomepage.html, поэтому сравнивать популярность сайтов лишь по числу внешних ссылок нельзя – необходимо учитывать также и важность ссылок.

Для оценки числа и качества внешних ссылок на сайт поисковые системы вводят понятие индекса цитирования.

Индекс цитирования или ИЦ - это общее обозначение численных показателей, оценивающих популярность того или иного ресурса, то есть некоторое абсолютное значение важности страницы. Каждая поисковая система использует свои алгоритмы для подсчета собственного индекса цитирования, как правило, эти значения нигде не публикуются

Помимо обыкновенного индекса цитирования, который представляет собой абсолютный показатель (то есть некоторое конкретное число), вводится термин взвешенный индекс цитирования, который является относительным значением, то есть показывает популярность данной страницы относительно популярности остальных страниц в Интернет. Термин "взвешенный индекс цитирования" (ВИЦ) обычно употребляют в отношении поисковой системы Яндекс.

Подробное описание индексов цитирования и алгоритмов их подсчета будет представлено в следующих разделах.